从前有个卖油郎，家境贫寒，靠走街串巷卖油为生，一直未娶妻。一日，他看到有人在卖一幅画，画上的年轻女子极为漂亮，卖油郎瞬间着了迷，立刻买下画，捧着回了家，端正地贴在墙上，整天对着画看，连油都不卖了。可坐吃山空不是办法，几天后，他又挑起担子出去卖油，临走前总要看看那画。
有一天，卖油郎中午卖油回来，闻到屋里有饭菜香，锅里是热腾腾的包子。他以为是邻居大娘做的，去感谢人家，却得知不是。于是他决定找出做饭的人。第二天，他假装出门后又悄悄折回躲在门后。快晌午的时候，一个漂亮姑娘从画上走下来做饭，手脚麻利，饭菜色香味俱佳。卖油郎冲出来抱住姑娘，央求她留下，姑娘答应了。
从此，姑娘成了卖油郎的妻子，操持家务，把家里打理得井井有条，小日子过得红红火火。但姑娘常看着画，卖油郎怕她走，就把画收了起来。几年后，他们有了一对可爱的儿女。随着时间流逝，画被遗忘了。一天，姑娘收拾东西发现画，展开后就回到画上不见了。卖油郎四处寻找无果，想起那幅画，打开箱子一看，画没了，这才明白妻子回到画上走了。原来姑娘是画仙，因前世因缘来报恩，与卖油郎做了十几年夫妻，生儿育女，如今因缘已了便离去。
卖油郎虽伤心，但也只能接受这个现实，独自带着儿女继续生活，偶尔想起妻子，心中满是感慨。