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这是人们纪念召伯的诗。
这位召伯，前人认为是周武王，即成王时的召公奭。但是诗经时代的人都称召公奭为召公，不称召伯。如《詩經 - 雅 - 二、大雅江漢》：“文武受命，召公維翰。”《詩經 - 雅 - 二、大雅召旻》：“昔先王受命，有如召公，日辟國百里。”
诗经时代的人将周宣王的大臣召虎才称为召伯。如《詩經 - 雅 - 一、小雅黍苗》：“悠悠南行，召伯勞之。”《詩經 - 雅 - 二、大雅 崧高》：“王命召伯，定申伯之宅。”
召伯辅助周宣王征伐南方的淮夷，老而从平王东迁，颇著功绩，人们作《甘棠》一诗纪念他。诗当作于召伯死后，其年代约在东周初年。
按司马迁《史记﹒燕召公世家》说：“召公卒，而民人思召公之政，怀棠树不敢伐，歌咏之，作《甘棠》之诗。”自此以后，人们都认为《甘棠》是歌颂召公奭的诗。不知这是史公误信了《韩诗》。
《韩诗外传》：“诗人见召伯之所休息树下，美而歌之，诗曰……”韩婴以召伯为召公奭，致有此误。
此诗通过“勿伐”“勿敗”“勿拜”三语，显示出对甘棠的爱惜，从而表达了人民对召伯的思念。从字面上看，从“伐（砍伐）”到“敗（摧毁）”，到“拜（拔掉）”，对树的伤害越来越重，但由于前面加了一个“勿”字，其要求反而越来越严，对甘棠的情意也显得越来越重，表达了诗人对召伯的热爱。